Аннотация:
Загадочное убийство, артефакты, оборотни, наследство, шпион на службе Его Величества, поиски сокровищ... Интересно? Тогда приятного чтения :)
Если бы я знал, чем обернется очередное задание, то сказал бы начальнику, что у меня радикулит, блохи и чумка. Или даже бубонная чума, он их все равно не различает. Хорошо, я притащился в эту глушь, где якобы, по некоторым сведениям (у начальника моего крайне богатые интонации), у одного покойного уже эсквайра хранилось нечто, могущее стать поводом к примирению враждующих претендентов на престол в одной маленькой, но очень богатой стране, и поцелуям в десны (как омерзительно, но точно выражается мой знакомый). Эта ценность и стала поводом для моей неожиданной командировки. Дело в том, что покойный эсквайр, заядлый путешественник, бабник и проныра, был идеальной кандидатурой на роль шпиона. Не настоящего агента внедрения, конечно, куда там! Но вот если нужно было что-то разузнать, разнюхать, раздобыть -- здесь мистеру Уоррену равных не было. Разумеется, сотрудничал с нами он не из любви к родине, а за определенную мзду (плюс оплата проезда), но начальство соглашалось на его условия -- мистер Уоррен мог просочиться в любую щель, как таракан, и обаять даже самую недоверчивую личность, как пушистый ласковый кот. Добавим к этому, что он был скользок и увертлив, как змея, а еще падок на всевозможные яркие безделушки, как сорока, чутье же на выгоду и возможные неприятности у него было лучше, чем у любого ростовщика. Однако, похоже, в этот раз интуиция изменила мистеру Уоррену. Вскоре по возвращении из очередного вояжа он был найден задушенным в своем кабинете, подле запертого сейфа -- ключ остался в замке. Чем именно он задушен, эксперт сказать не сумел, только отметил, что явно не руками и не веревкой. Душили покойного с чудовищной силой: скорее всего, еще до того, как воздух окончательно перестал поступать в легкие, мистер Уоррен скончался от перелома шейных позвонков. Посторонних в доме не было. Гостей покойный не приглашал. Слуги ничего не слышали. День выдался дождливым, однако в кабинете не было обнаружено ни единого следа, и, разумеется, никаких чужих отпечатков пальцев. Это, конечно, можно объяснить тем, что убийца был в перчатках... (Да-да, а перед тем, как войти, снял галоши). Ну и, как вишенка на торте, у нас имелось следующее обстоятельство: кабинет был заперт изнутри, оконные решетки тоже (мистер Уоррен небезосновательно опасался грабителей, потому что ценных вещей в его доме хватало). Будто в популярных нынче криминальных романах... Признаюсь, осмотревшись на месте, я понял, что нам фантастически повезло. Местный доктор был не болтлив, а прислуга выдрессирована. Поэтому расследование велось без особого шума, и даже в ближайшей деревне не подозревали о том, что мистер Уоррен умер насильственной смертью. Само убийство, впрочем, наше управление не занимало, это дело полиции. Главная причина, по которой я явился в этот задрипанный Эбервиль-хаус, - это поиски сокровища. Звучит нелепо, не так ли? Но это было чистой правдой.
Эбервиль-хаус выглядел самым обычным сараем - серая каменная коробка, густо увитая плющом. Хотя нет, для простого сарая он был великоват и чересчур основателен, видимо, прежде в нем располагались какие-то службы. Так или иначе, изначальная принадлежность этого монументального, хоть и унылого донельзя строения была уже неопределима. Да и ухаживать за ним могли бы получше: кое-где под плющом было заметно, как заплесневели стены, а кое-где выкрошился строительный раствор, видно, от сырости. "И не скажешь, что это дом богача, - подумала девушка, остановившись напротив входа. - Брр-р, как люди вообще могут жить в таких склепах? Наверняка внутри сыро и холодно -- вряд ли каждый день такую махину протапливают до жары!" Она сделала еще один шаг, но тут же замерла, услышав предупреждающий рык. На пороге привольно разлегся рыжий пес, не очень крупный, вроде бы охотничьей породы, девушка видела таких. -Здравствуй, пес, - негромко сказала она. - А не был бы ты любезен пустить меня на крыльцо? У меня, как видишь, новое пальто, и если ты вздумаешь ткнуться в него своим любопытным носом, а то и встать лапами, останутся пятна, а я не настолько богата, чтобы тратиться на новое -- здешнюю глину поди отчисть! Пес сел, насторожив висячие уши, и откровенно ухмыльнулся, глядя на гостью в упор. -А ты здешний? - прищурилась девушка, заметив, что ошейника на собаке нет. - Или так, приблудный? Пришел подкормиться? Если так, то уходи от двери, это не твоя служба -- охранять чужой дом! Пес глухо заворчал, и девушка крепче стиснула ручку саквояжа и зонтик. Собаки не любят таких, как она. А если собираются в стаю, могут и убить... Положим, других собак тут не было, только вот, судя по проступившим под шерстью ребрам, этот кобель давно не ел, и пусть он был некрупным, все равно мог порвать одежду и больно искусать. Кто разберет, что ему в голову ударит? Девушка поправила волосы и серьезно пообещала: -Если дашь мне пройти, я тебя накормлю. Может быть, дам кусочек мяса... Пес фыркнул, подумал, забавно шевеля бровями, потом демонстративно почесал задней лапой за ухом, аж постанывая от удовольствия, со вкусом полизал под хвостом, но в итоге явно решил, что с паршивой овцы хоть шерсти клок, поднялся и отошел в сторону. Девушка негромко выругалась (пес насторожился -- такие слова ему знакомы не были), поднялась на крыльцо и решительно позвонила в дверь. Не открывали долго. Так долго, что гостья, не выдержав, позвонила снова и на этот раз не отнимала пальца от кнопки звонка до тех пор, пока не услышала откуда-то из глубины дома недовольное: -Да иду я, иду! Дверь распахнулась. Пожилая женщина в строгом платье с белым передником пренебрежительно оглядела незнакомку с головы до ног. -Что вам угодно, мисс? - поинтересовалась она, поджав губы так, как это умеют делать только здешние служанки. -А вы кто, прошу прощения? -Я экономка, мисс, - ответила та с достоинством. - Прислугу не нанимаем, так что идите восвояси! У себя на родине Майя поступила бы просто: несильно ударила нахалку по лицу, чтобы не забывалась и думала, прежде чем говорить, всучила ей свои вещи и приказала приготовить комнату и подать чаю. Увы, так поступать было нельзя: другая страна, другие обычаи, да и положение более чем шаткое... Впрочем, к этому девушка уже почти привыкла. Конечно, на нее не показывали пальцами (вряд ли эти чопорные англичане вообще на такое способны!), но на пароходе, в поезде, в городе ее повсюду сопровождал едва различимый шепоток. Слишком смуглая, слишком яркая, с непривычным разрезом глаз и высокими скулами, она выглядела экзотическим цветком среди чахлых ромашек. Майе было не по себе среди этих непонятных бледных людей -- там, где она выросла, нравы были совсем иными, даже в гарнизоне, среди таких же белокожих. Ей было неприятно сдержанное любопытство местных (право слово, в любой деревне дети запросто подходили к белому человеку и с восторгом рассматривали его в упор, и не думая смущаться, а что могли получить подзатыльник или даже пинок -- это ерунда, другой белый даст монетку или лакомство!). Впрочем, покамест не стоило давать воли своему нраву, поэтому она спокойно произнесла: -Мое имя Майя Тагор. Я к мистеру Уоррену. Экономка вытаращилась на нее, словно впервые слышала имя своего хозяина. -К мистеру Уоррену? - повторила она и перекрестилась. - Простите, мисс, это невозможно. Господь прибрал его душу. Майя застыла, переваривая крушение всех своих надежд. И стоило проехать через полмира, чтобы... Что теперь прикажете делать? Сходить на могилу и возвращаться ни с чем? Из задумчивости ее вывел пес: он подошел поближе и завилял хвостом, задевая юбку. Морда у него была симпатичная и очень выразительная. Быть может, окажись он повыше ростом, то лизнул бы Майе руку, но, во-первых, не доставал ей до колена, а во-вторых, девушка была в перчатках и слюнявить их бы не позволила. -А могу ли я встретиться с наследниками мистера Уоррена? - спросила она. - Так... - почему-то замялась женщина. - Они завтра начнут съезжаться, мисс. Едва всех разыскали, пока телеграммы дали, пока доберутся... - Тогда я подожду их, - кивнула Майя. - В доме. - Но... - начала экономка. Поколебалась и сказала неловко: - Простите, мисс, но я не могу вас впустить. - Вы не впустите меня в дом моего дяди? - поинтересовалась девушка, приподняв смоляную бровь. - Только из-за того, что я приехала немного раньше назначенного срока? Она била наугад, но экономка сдалась. -О боже... Проходите, мисс Тагор. Добро пожаловать в Эбервиль-хаус! Пес подпихнул Майю носом, и она наконец переступила порог дома. -Это ваша собачка, мисс? - поинтересовалась экономка. -Нет, я полагала, это ваш пес, он так ревностно охранял дом... - Майя рассеянно вручила ей саквояж, зонтик, стянула перчатки и сняла шляпку. - Я еще подумала, что вы скверно его кормите, больно уж он худ. -У нас собак сроду не было, мисс, - та поставила саквояж и приняла шляпку и пальто. - Хозяин их не любил. Он кошек очень уважал, да я и сама их люблю, на кухне вон три крысоловки живут, а на улице кот -- тот однажды барсука ухитрился загрызть! -Очень интересно... кстати, как вас зовут? - поинтересовалась девушка. -Миссис Донован, - ответила та. -Прекрасно. Я хотела бы отдохнуть с дороги, так что, будьте любезны, укажите мне свободную комнату, принесите вещи и подайте чаю. Надеюсь, в этом доме найдется, где умыться? -Конечно, мисс, - кивнула та. - Сейчас я позову горничную... -Благодарю, - сказала Майя, оглядываясь. В холле было темновато, что изображено на покрывающих стены гобеленах, разобрать не было никакой возможности, только то, что ими заняты все свободные от картин поверхности. Холсты же в массивных рамах были развешаны безо всякой системы: дамы в кринолинах рядом с батальными полотнами, натюрморты возле пейзажей, и было их столько, что у девушки зарябило в глазах. Если учесть то, что между картинами скалились языческие маски, охотничьи трофеи, кое-где стояли старинные доспехи и висело оружие, то атмосфера получалась сюрреалистическая. Над головой покачивалась гигантская бронзовая люстра с хрустальными подвесками, которая сделала бы честь любому дворцу: страшно было представить, что будет, если это чудовище упадет кому-то на голову! А уж сколько будет звону... Пол покрывали ковры, на первый взгляд -- настоящие персидские, только затоптанные до безобразия. А еще тут нельзя было сделать и шагу без оглядки: того и гляди, зацепишься за какой-нибудь столик, комодик, козетку, а еще хуже того -- свалишь то, что на них стоит. Майя подозревала, что ее дядюшку обуревал сорочий инстинкт, достигший клинической стадии, потому что ни одному человеку в здравом уме не придет так захламлять дом! Казалось, стоит задеть неосторожно одну безделушку, например, вон ту статуэтку балерины, и всё прочее, чем уставлен столик, посыплется, как костяшки домино. Старинный фарфор соседствовал с восточными металлическими и костяными божками, слониками и подсвечниками, пирамидками и шкатулками, и вовсе уж непонятного назначения предметами. - Ах да, миссис Донован, - спохватилась Майя, оглядев это сорочье гнездо. - Если вас не затруднит, угостите этого беднягу какими-нибудь обрезками. Должно быть, он отбился от хозяина, видно, что собака-то породистая... -Спаниель, - подтвердила экономка. - У соседа есть похожие, только другой масти. Ну, идем, идем... да не сюда, собачка, на кухне кошки, на двор! Сейчас вынесу тебе чего-ничего... Комната Майи отличалась от гостиной разве что размерами: то же безумное смешение эпох и стилей. Пыльный балдахин над массивной кроватью совершенно не сочетался с турецким ковром и пышными шторами, сама кровать -- с трюмо и комодом в стиле какого-то французского монарха (девушка постоянно путала их нумерацию) и фарфоровой китайской люстрой, а на каминной полке снова столпились полчища безделушек, с которых давно не обметали пыль. Уж на что девушка привыкла у себя на родине к варварскому великолепию, которым старались перещеголять друг друга местные царьки, оно было хоть и пестро, но в целом единообразно. А от этой кошмарной эклектики рябило в глазах... Седая горничная, в профиль похожая на престарелого какаду, принесла таз и кувшин с водой. Потом, охая и стеная, - чай с тостами, сообщив, что до обеда еще далеко. Майя мысленно в очередной раз прокляла местных с их привычкой обедать, когда нормальные люди уже поужинали, но решила не перегибать палку и не требовать подать ей отдельно. Умывшись и переодевшись в домашнее платье, она присела на стул и налила себе чаю. Чай, кстати, оказался отменный, только заваренный не по правилам. Впрочем, даже и в таком виде он показался девушке куда лучше тех помоев, что подавали в привокзальных кафе и на пароходе! В дверь осторожно поскреблись. -Кто? - резко спросила она. Снаружи снова поцарапались, пришлось вставать и открывать. - А, это ты? И как же ты сюда пробрался? Золотисто-рыжий спаниель вильнул хвостом, ужом проскользнул в комнату и уселся возле стула. -Нет, никаких собак, - твердо сказала Майя. - Пошел вон! Спаниель приподнялся на задние лапы и положил на стул свое приношение. Майя готова была увидеть дохлую мышь или какую-нибудь кость, но это оказались сэндвичи в промасленной бумаге. Вполне свежие сэндвичи с ветчиной, огурцами и прочим... -А ты что, уже сыт? - поинтересовалась девушка у пса. Тот ухмыльнулся. - Понятно, это взятка... Хочешь, чтобы я оставила тебя в доме? Спаниель усмехнулся шире и пару раз стукнул по полу хвостом. -Ну что ж, я попробую, - подумав, сказала Майя и откусила от сэндвича. На родине ей доводилось едать и не такое, так что малость собачьей слюны, попавшей на хлеб (и то гадательно), смутить ее не могла. - Но только я сделаю тебе ошейник. Она нашла в саквояже маленькую сумочку, отстегнула ремешок и примерила на шею спаниеля. Оказалось великовато, но пес сразу обрел вид не бездомного бродяги, а хозяйской собаки. -Пока сойдет, - кивнула Майя и принялась за сэндвич с тунцом. - Не капай слюнями. Мог сам съесть, а теперь терпи. Или иди к экономке, она обещала тебя накормить... Кстати, а как тебя называть? Хм... ты рыжий, золотой даже. Будешь Джинто. Пес тяжело вздохнул, улегся и положил морду на лапы.
Сара Кондра озадаченно перечитывала послание, доставленное этим утром в её дом. Жалкий треугольный огрызок бумаги нельзя было даже с натяжкой назвать письмом. - Вы только посмотрите на это неуважение к дару! - громко, будто жалуясь кому-то невидимому, возмущалась она. - Я, видите ли, стара! Могли бы написать мягче, стараясь не ранить тонкую женскую психику! Сами ведь женщины, чёрт их возьми. Хотя... судя по тому, с какой дерзостью написано это "непонятночто", чёрт их уже взял! - Сарочка, у тебя что-то сгорело? - из глубины роскошной квартиры раздался заботливый голос её седьмого мужа. - Фима, я тебя умоляю! Когда у меня что-то сгорало?! Даже мой пятый муж-гурман говорил, что я совершенно не умею переводить продукты! - Ну, если так говорил сам Давид Львович, значит, так оно и есть, моя птичка! - в словах главы немногочисленного семейства чувствовалось столько участия и понимания, что Сарочка могла бы немедленно разрыдаться, но слезинка не шла. Вместо этого, женщина сняла фартук, с вызовом швырнула на идеально чистый стол и отправилась туда, где зритель её предстоящей истерики, ни о чём не подозревая, читал свежий номер газеты "Потусторонние новости" - в гостиную. - Фимочка, ты не понимаешь! Они снова мне отказали! - возмущению домохозяйки не было границ. Честно говоря, госпожа Кондра вообще не признавала каких-либо границ. Она всегда шла к своей цели напролом. Иногда приходилось хитрить, но чаще всего всё-таки напролом. - Не может быть! - господин Кондра незамедлительно поднялся с кресла и поспешил навстречу жене. Трогательно прижав крепкую супругу к своему тщедушному тельцу, он участливо взял её за пухленькую ручку и постарался успокоить. Но Сарочка желала выговориться! Погладив мужа по спине и мягко пошлёпав по гладкой лысинке, она продолжила: - Сядь и послушай! - мадам Кондра торжественно вышла на середину зала, с пренебрежением, двумя пальцами, зажала листочек в руке и, делая акцент на каждом втором слове, начала читать: "Данным посланием, спешим сообщить вам, Сара Кондра, что ни в этом, ни в следующем году, веке, тысячелетии и так далее, мы не дадим вам разрешения на поступление в академию чародейства! Вам сорок один год! Смотрите на вещи реально! Старшей ученице нашего заведения всего двадцать лет! Ваши данные внесут в списки "Диких ведьм" и это единственное, чем мы можем быть вам полезны. Ваш дар проснулся слишком поздно. P. S. Совет практикующих ведьм с высшим специальным образованием решил ещё раз отклонить поданную вами в прошлом году заявку, относительно одиннадцатого номера". - Фима! Это заговор! И я это просто так не оставлю! В список "Диких ведьм!" Ты знаешь, что это значит? Читай между строк: магических недоучек! А насчёт одиннадцатого номера? В прошлом году, как все порядочные ведьмы, я прилетела за причитающимся и получила от ворот поворот. Они сказали, что заявку нужно подавать заблаговременно. Я тут же подала! Но её не захотели принять. Фима, там был такой скандал, что у верховной ведьмы сдали нервы и на её носу выскочила бородавка, а второй я таки оставила немного волос! Но, Фима! Обещаю, а ты знаешь, если Сара Кондра обещает - обязательно выполняет. Я полечу, разберусь и добьюсь! Я это сделаю, чего бы им это не стоило! И если мне откажут ещё раз, предыдущий выпускной окажется последним праздником в этой школе! Во всяком случае, последним праздником без жертв! - Да как они могут! - возмутился благоверный.- Да несмотря на то, что до возраста "ягодка опять" тебе осталось целых четыре года, ты уже в самом соку! И что значит "диких"? Ты же абсолютно домашняя, то есть я хотел сказать... - Фима осёкся на полуфразе и участливо посмотрел на супругу. Сейчас она походила на фурию, полководца и мстителя одновременно. В голове Сарочки созрел план и сердобольный муж от всего сердца посочувствовал тому, кому этот план уготовлен. - Где моя метла?! - стаскивая с затылка единственное бигуди, ораторша решительно осмотрелась по сторонам. - Я не трогал! - супруг, будто "взят в плен, но живой", тут же поднял руки вверх. - Вот видишь, Фимочка, я даже метлу сама найти не могу, а они мне отказали в самом необходимом ! Да я их всех... Остальная часть гневной тирады осталась Ефиму Кондра неизвестна, ибо, блеснув серо-голубыми глазами, Сарочка поджала пухлые губки, сморщила носик с еле заметной горбинкой, вильнула пышным задом и пошла искать то, что вот уже неделю не использовалось по назначению - метлу.
**** Бедный, несчастный Арончик сидел на самой последней, самой низшей ступени Лестницы Успеха для выпускников. Так уж повелось испокон веков, что в ночь, когда каждому коту-спутнику выдают диплом с оценками и такую желанную, такую важную для будущего трудоустройства пятиугольную шапочку-пентаграмму, в школу прилетают ведьмы, шаманы и ведьмаки. С наступлением полуночи, с первым боем старинных часов, они придирчиво всматриваются в дипломы вчерашних учеников. Скрупулёзно пересчитывают на шапочках количество магических бубенчиков, задают вопросы на засыпку и выбирают лучших из лучших. Ещё три дня назад будущее потомственного спутника было предопределено! Высшие баллы по всем предметам! Идеальное поведение! А лучшие рекомендации, написанные рукой верховной архиведьмы, практически лежали под подкладкой его шапочки! Сколько сил и терпения пошло прахом! Бывший фаворит гонки за первую ступень пьедестала, нынче оказался всеобщим посмешищем. Ему досталась последняя, одиннадцатая ступень - ступень позора. Она была настолько унизительна, что даже не примыкала к остальным! Да и ступенью её тоже нельзя было назвать - так, маленький табурет с обрезанными ножками. А ведь это благодаря уму и сообразительности Арона некоторые из одноклассников умудрились закончить курс! Опуская голову всё ниже и, пряча от окружающих глаза - озёра печали, Арончик думал о том, что впервые ему стало по-настоящему страшно. Он боялся, что останется единственным невостребованным котом-спутником и его заклеймят позором. Да позор и сейчас, безмолвно восседая на его понурой голове в виде белой, а не чёрной шапочки, как у всех остальных выпускников, кричит и потешается над своим владельцем. Ещё Арончик очень боялся, что послужить магии сможет только посмертно, ибо невостребованных обладателей дипломов, чаще всего, подбирают чернокожие шаманы. Это страшные ведьмаки! По сути ничегошеньки не могут, зато умеют с умным видом вспарывать животному брюхо и делать вид, что гадают на внутренностях своих жертв. Кровожадные картины проносились в сознании бедного выпускника. Всё ниже и плотнее, прижимая своё упитанное тельце к поверхности позорного табурета, он старался не дрожать. А ещё он очень старался не думать о той, кем вот уже год пугают каждого ученика. И имя этому кошмару - Саракондра. Поговаривают, именно эта фурия в прошлом году чуть не испортила выпускникам праздник. И именно она стала причиной того, что всеми уважаемая директриса нынче щеголяет огромной бородавкой на носу, а милая, добрая ведьма из преисподней осталась практически без волос! Дикая Саракондра уделала всех! Единственный, кто интеллигентно отмалчивается и никак не комментирует визит странной особы - это набриолиненный демон-инкуб. Ведь именно ему удалось усмирить бешеную магичку. Несколько часов, наедине, он уговаривал скандалистку остепениться. И, видимо, истратил много сил, потому что после этого разговора он выглядел будто выжатый до предела лимон. А дикая Саракондра, с утроенной энергией грозя всем и вся, удобно уселась на метлу и отчалила, обещая вернуться ровно через год. Ещё говорят, что ранее неутомимый демон-любовник, нынче частенько берёт в библиотеке книги о взаимоотношении полов и уединяется для медитации. В этом году предусмотрительный наставник решил в выпускных гуляниях участия не принимать. Сказав: "Здоровье дороже", сиганул прямиком в ад - вроде как для восстановления нервных клеток, загубленных ещё на прошлом выпускном. Пытаясь отвлечь себя от гнетущих мыслей, Арон вспоминал день, когда переступил порог школы магии и чародейства. Очень хотелось стать для какой-нибудь ведьмы самым лучшим, самым достойным и, если уж совсем повезёт, любимым помощником. Единственное, что ему могло помешать в достижении цели - один белый волосок на грудке и три таких же, совершенно ненавистных волоска на спине. Ведь в правилах школы было указано чётко: "Заявки чёрных котов с изъянами не принимаются! Убирайтесь вон!" Даже тёмно-коричневое, практически незаметное пятнышко, считалось чуть ли не потомственным браком, а уж белые волоски и подавно. Но смекалистый авантюрист в два счёта придумал как обыграть злодейку судьбу! По дороге в школу он обратил внимание на человека, который оказывал прохожим услуги по чистке обуви. Среди используемых кремов популярным почему-то был именно чёрный. Обрадовавшись тому, что цвет ночи нынче в моде, кот незаметно стащил плохо лежащий тюбик...
- Абитуриент Арон! - раздался голос из зала, в котором важно заседала приёмная комиссия. Уверенно перебирая конечностями, Арончик двинулся в сторону дубовой двери. Его появление вызвало в коллективе строгих судей приятное оживление, потому как абитуриент вошёл в зал на задних лапках, а этому начинают учить только со второго семестра. - Скажите, почему вы решили стать котом-спутником? - бесцветным голосом спросила долговязая ведьма с бородавкой на самом кончике увесистого носа. "Какая стать! - глядя на неё, подумал жаждущий поступления, - ах, эта кругленькая, розовая бородавка! Она, будто только что изъятая из раковины жемчужина! А пальцы! Какие пальцы - невероятно вытянутые, замысловато изогнутые в коварном изяществе! С вызывающими ногтями благородного, тёмно-янтарного цвета! Настоящая ведьма! Не то что современные, рыжеволосые подобия с кукольными личиками и томными вздохами..." - Я иду по стопам своих предков, ваша милость! - учтиво ответил кот. - Не подскажете ли имя вашего рода? - поинтересовалась ещё одна служительница тьмы. Её редкие, тонкие, нежно-бесцветные волосы, поднимались при каждом движении головы. Это выглядело невероятно мило и воздушно. Раскрыв до предела фисташковые глаза, Арончик восхищённо посмотрел на задавшую вопрос даму. Прелестные залысины на её висках играли солнечными зайчиками, два идеально острых клыка нижней челюсти шаловливо выглядывали наружу, разноцветные глаза дружно смотрели на переносицу и как бы соперничали между собой, какой из них краше. Но Арончику нравились оба: и левый красный, и правый лиловый. Не в силах оторвать взгляд от такого благообразия, кот важно сложил на чуть выпирающем пузике лапки и с достоинством произнёс: - Мои корни восходят к семейству Горнович. - С гор, значит, спустился, - подвёл итог всему вышесказанному набриолиненный хлыщ инкуб. Этот субъект Арону не понравился сразу: идеально выбрит, дурацкий подбородок с отвратительной ямочкой, тонкие, совершенно правильные, без единого изъяна губы, чудовищно прямой нос, мучительно голубые и безнадёжно нормальные глаза, а в довершение ко всему, леденящая, белозубая улыбка. Будущий ученик ответил экзаменатору достойно. Подняв подбородок повыше, выпрямив спинку натянутой струной и сощурив глаза понадменней, сказал: - Если вы заметили, ваша милость - меня зовут Арон. Арон - значит горный. Я не страшусь высоты и, балансируя на кончике черенка метлы, смог бы пролететь с избравшей меня ведьмой сотни миль! - Что ж, - мнимый красавчик обнажил свои крепкие зубы, - я думаю, вы достойны вступления в ряды наших учеников. Но прежде, чем я поставлю на ваши документы отпечаток вензеля магической службы, мне хотелось бы узнать, почему от вас ... эм.., горный кот, так пахнет обувным кремом? - Крылья его идеально ровного носа раздулись и демон со свистом втянули в себя воздух. - Ну как же?- удивился поступающий, - я старался соответствовать! - Он с гордостью продемонстрировал экзаменаторам длинные, идеально чёрные когти. - Кот-спутник должен быть абсолютно чёрным. А как же коготки? Они всегда белые, у любой породы! Вот я и подумал: если люди могут покрывать чёрным кремом свою обувь, почему кот не может покрывать тем же кремом свои когти? - Прелестно! - воскликнула ведьма с бородавкой на носу. -Как неожиданно и по-бесовски остроумно! - довольно всплеснула руками ведьма-одуванчик. - Оригинально... - сухо констатировал напомаженный. Долгожданный звук ударяющейся печати о папку с документами. По диагонали на всю титульную страницу штамп "Принят". А ниже мелким шрифтом то, что знал всяк сюда поступающий: "Сиим соглашением, вы обязуетесь служить магии до скончания лет. И только смерть избавит вас от данного обета".
Ученические будни накатили с наступлением утра следующего дня. Все коты, успешно прошедшие вчерашнее собеседование и пожелавшие отдать своё чёрное тельце в безвозмездное пользование служителям магии, гуськом выстроились у порога школы. Ожидание верховной архиведьмы затянулось. Поэтому, некоторые из новоиспечённых учеников, кося зелёными, коричневыми, янтарными и фисташковыми глазами, исподтишка, присматривались друг к другу. А Арончик с интересом рассматривал старого, умудрённого жизнью ворона. Птица, как истукан, восседала на поперечной палке, прибитой над дверью школы и, не моргая, таращилась на пушистую братию. Арончику показалось, что старый пройдоха занимает столь почётное место неспроста. А ещё, где-то там, в глубине своего кошачьего подсознания, юный ученик чувствовал: каждый шаг, действие, фраза, слово и даже неприкрытое выражение недовольства будущих котов-спутников тут же станут известны многоуважаемым учителям. Директриса школы - великая архиведьма Сигурия - вышла к своим подопечным с запозданием в ровно тринадцать минут, тринадцать секунд. Оказалось, подобная задержка обуславливалась ежегодной традицией. Как только начальствующая особа появилась на пороге учебного заведения, старый ворон тут же перелез на её костлявое плечо и начал что-то накаркивать в ослиноподобное ухо своей хозяйки. А та лишь изредка причмокивала большими губами, покачивала взлохмаченной головой и косила на подопечного огромными чёрными глазами. - Что ж, - скрипящим, надрывным голосом, молвила служительница мрака, - я спешу поздравить вас с поступлением в школу для котов-спутников и не откажу себе в удовольствии припомнить всем вам, что с этого момента вы перестаёте принадлежать себе! Вы все... - она вытянула вперёд костлявую руку, со зловещим выражением глаз посмотрела на стушевавшихся котеек и впитала в себя исходящую от них волну страха: - Вы все... - повторяя нараспев, продолжила Сигурия, - ровно тринадцать месяцев будете учиться: служить, защищать, угождать, жертвовать. В назначенный срок, сюда, - она обвела рукой двор, - прилетят те, для кого вы станете неотъемлемой частью! Вы займёте места, согласно успеваемости и способностям на Лестнице Успеха, - директриса ткнула корявым пальцем в сторону деревянного пьедестала. На его верхней ступеньке, обычной масляной краской, была написана цифра один, за ней номер два и так далее, до десяти. - Кар, кар, карррр! - прокричал что-то в тон ей старый ворон. - Ах, да, конечно, милый Шельмик, я совсем забыла! Ведьма торжественно снизошла с крыльца до мощёного покрытия двора, так же важно, будто под венец, прошествовала к деревянному сооружению о десяти ступеней, властно наступила на последнее возвышение и продолжила: - К этой лестнице прилагается ещё одна, одиннадцатая ступень - ступень позора. Просто... в силу некоторых событий из прошлой выпускной ночи, мы решили её, так сказать, урезать. - А п-почему? - любопытство победило страх и один из учеников всё же решил поинтересоваться. С явной неохотой вспоминать и с большим желанием утаить тёмную страницу истории этого заведения, ведьма всё-таки ответила: - Все вы знаете, что наш мир, к сожалению, наделён не только высшими, учёными ведьмами, но и... нет, низшими представительниц этой касты назвать нельзя: дар некоторых из них может быть более, чем силён! Мы называем их дикими, не обученными. Их энергия настолько спонтанна, что не поддаётся контролю! Одна такая особа, в порыве ярости, может разнести в щепки всё, что её окружает! И мы, знающие назубок каждое заклинание и каждую магическую руну, ничего не можем сделать! Не можем потому, что дикие ведьмы действуют инстинктивно, они не нуждаются в знаниях заговоров! Эти чертовки могут получить желаемое, просто пожелав!
"- Надо же, подумал про себя Арончик, - получается, что дикие ведьмы сильнее тех, которые посвятили развитию и укреплению своей магии сотни лет..." - Чаще всего дикие ведьмы не интересуются котами-спутниками, но если кто-нибудь из них всё-таки жаждет их получить, то достаётся им тот кот, который занимает последнюю, одиннадцатую, позорную ступень Лестницы Успеха! И только в том случае, если на него не претендует чернокожий шаман! В прошлом году сюда заявилась одна из... ложных! Эта персона обрела дар только после сорока лет, а значит, она слишком сильна и способна на всё! Женщина после сорока сама по себе ничего не боится, а если она ко всему прочему дикая ведьма - гремучая смесь, знаете ли! - Может, таких стоило бы уничтожать? - нерешительно предположил ученик, задавший предыдущий вопрос. - Ни в коем случае! - испугано вытаращила глаза директриса. - Это мстительные, страшные твари! Не приведи магия оказаться кому-нибудь из вас в их лапах! Вас будут унижать до конца ваших дней! Вы вкусите все страхи этого мира и будете медленно умирать от нелюбви и гнева! Из кота-спутника вы превратитесь в прикроватный коврик или в безмолвного, пожизненного раба на утеху дикому, извращённому сознанию. Запомните и дрожите! Имя ужаснейшей из них - Саракондра! Именно она возжелала заполучить кота-спутника. Мы ей, естественно отказали, даже заявку не приняли, но такие так просто от своей цели не отступаются. А посему, предупреждаю каждого: учитесь так, чтобы нам не пришлось прибивать ступень позора обратно! Ведь для нашего общего успокоения мы её просто отрезали. Нет ступени - нет проблемы. Так нам показалось...
Подавленно опустив головы, пока ещё несмышлёные котята по указанию наставницы, один за другим, проследовали в здание школы. В сознании каждого из них пульсировала жилка панического страха: Са-ра-конд-ра, Са-ра-конд-ра... В маленьком классе отсутствовали столы, а так же окна и освещение, поскольку коты отлично видят и в темноте. Каждому ученику причитался лишь небольшой домотканый коврик прямоугольной формы и одна-единственная книга. Арончик самозабвенно прижался к учебнику, который оказался вдвое больше самого ученика, и с трепетом в душе прочитал название: "Пособие для обучения кота-спутника". Страницы фолианта были беспощадно потрёпаны временем, но радовали глаз множеством картинок и схем. С этим бумажным наставником Арончик расставался только на время короткого отдыха, а так же во время трапезы, похода по нужде и утренних водных процедур. Так уж было заведено в этой школе: ученики не только учились в общей каморке, в этом же помещении они спали на пёстрых ковриках и зубрили домашнее задание. Целью же самого обучения было назубок, от корки до корки, выучить книгу и продемонстрировать почерпнутые оттуда знания на практике. Обладая отличной памятью, Арон без труда осваивал всё, чему его учили. Предметы были разнообразные. Например, "Контроль уровня сглаза". Тут, знаете ли, полная отдача со стороны спутника нужна: а вдруг ведьма, наводя порчу, так войдёт во вкус, что потом даже за утроенную плату не сможет аннулировать свои чары. Ещё очень важными оказались знания относительно того, с какой стороны лучше следовать за хозяйкой по чётным и нечётным числам, в ветреную и безветренную, дождливую и солнечную погоду. Но на ряду с этими незатейливыми науками были и очень сложные, у которых только названия красивыми казались. Вот например: ювелирный уход за метлой; урчание, восстанавливающее нервную систему ведьмы; фигурное вылизывание сметаны на предсказательном блюдечке; утончённая сортировка по размеру и весу крылышек летучих мышей и сушёных лягушачьих лапок. Но даже с такими ответственными заданиями Арончик справлялся на "ура". И всё было бы просто великолепно! Ведь одноклассники всегда полагались на помощь их умнейшего друга - горного кота. Свернувшись на полосатых ковриках, они с интересом слушали на сон грядущий его разъяснения и советы относительно каких-либо сложностей. Арончик стал столь популярен, что все остальные ученики, подражая кумиру, тоже стали смазывать свои коготки чёрной обувной краской. И только одно создание, не смыкая своих тёмных вороньих глаз, скрытно следило за неугомонным поглотителем знаний. Все экзамены были сданы. Рекомендации написаны. И отличник не сомневался, что в свою подкладку шапочки, он положит бумагу с самыми лестными отзывами о его стараниях и успеваемости. Но грянул скандал разоблачения. Проклятый ворон улучил момент и подсмотрел самую сокровенную тайну самого перспективного ученика школы. Не давала, ох не давала старому крикуну покоя фраза директрисы о том, что , мол, такого спутника и самой под своё попечительство взять не стыдно! Крылатый в тот момент чуть с её плеча не свалился. Удержался лишь благодаря умению вонзать когти в кости. Но злобу затаил...
*** За три ночи до выпускного вечера, в школе для котов-спутников устроили грандиозное пиршество. Во дворе, неподалёку от Лестницы Успеха, установили длинный стол, который ломился от роскошного ужина из целых двух блюд - ухи и отварной рыбы! Выпускники были в восторге: раньше им давали либо рыбу, либо только бульон от неё. А тут - сразу видно, что праздник - всё в один день, и всё на ужин! Откушали коты-спутники на славу! Кое-кто даже усы испачкать умудрился! Архиведьма, как водится, взяла слово. Дипломы перед собой колодой сложила и напутствие ученикам сказала - будто соловушка последнюю песню спел! Прослезились все, даже рыбы в ближайшем пруду, те, которых за тринадцать месяцев ученики съесть не успели. Арон, крепко сжимая в лапках свой заветный диплом и гордо подняв голову, в долгожданной шапочке-пентаграмме, первым ступил на Лестницу Успеха. Ему предстояло торжественно взойти по ней до самого верха. Одноклассники, затаив дыхание, следили за тем, как уверенно, лапка за лапкой, их друг восходит на вершину славы и благополучия. Удобно умостившись на ступени под номером один, самый умный кот-спутник от всего сердца поблагодарил наставников и друзей. Пообещал, что в выпускную ночь он с достоинством поднимется на это же место и покорится судьбе. Что значило: какая ведьма возьмёт, той до скончания своих дней служить и будет. Хотел счастливый выпускник ещё кое-что сказать, но огромный ворон, спланировав ему прямо на спину, беспардонно столкнул Арона вниз, к основанию пьедестала. Ловко извернувшись, кот приземлился на четыре лапы и недоумевающе посмотрел на обидчика. Но тот даже внимания на жертву не обратил. Вместо этого он тут же подлетел к директрисе, уселся на её плече и издал какой-то невнятный звук. - Ну-ка, ну-ка, Шельмик, что это ты мне в своём клюве принёс? Ворон вытянул шею и поднёс к носу ведьмы пахнущий обувной краской компромат. Некоторое время хозяйка птицы, скосив глаза в одну точку, непонимающе таращилась на волосок. Затем, брезгливо сжав его двумя пальцами, завизжала будто резанная: - Измена! Позор! - Кррррах, крррах! - вторил истеричке ворон. Несчастного Арончика обтёрли влажными тряпками, осмотрели с ног до головы, обнаружили ненавистные белые волоски и хотели было пинками выдворить за пределы школьного двора, но передумали. Диплом-то на лапах! Тайные знания получены! Имя и фамилия в магические ведомости выпускников внесены безвозвратно!
Одиннадцатую ступень обратно прибивать не стали. Сказали, мол, велика честь на Лестнице Успеха бракованному созданию восседать. Вот табурет старый валяется, на нём пусть в сторонке и сидит. Даже ночевать в общую комнатушку не пустили. Да одноклассники и сами от Арона, как от чумного сторониться начали. Пришлось две ночи на дереве, в брошенном гнезде ютиться. И вот сидит он, горный кот, на позорном табурете, смотрит на то, как удача улыбается кому угодно, только не ему, и незримая авоська страданий всё сильнее тянет его тельце книзу. *****
Котов-спутников в этом году желали разобрать с особой охотой. Чувствовалось всеобщее напряжение. Всё чаще архиведьма вскидывала голову и с тревогой вглядывалась в ночное небо. Всё ближе стрелки часов подбирались к цифре двенадцать. Всё сильнее начинали трястись поджилки Арона. И не зря... Разрывая небо на сотни чёрных лент, к школьному двору неслась сама Саракондра! Решительно настроенная ведьма сверлила взглядом непроглядную даль и мысленно считала секунды. Густые, светло-каштановые волосы фурии свободно развевались на ветру, пальчики с безупречным маникюром уверенно сжимали черенок метлы, а пышный подол вечернего алого платья нагло щекотал звёздное небо. Сара была огнём мщения и символом всепоглощающей дикой магии одновременно. Её фееричное приземление совпало с началом боя часов и заставило содрогнуться от ужаса всех присутствующих на празднике. Спокойно прошествовав к столу, за которым сидели наставники и её милость директор школы, дикая ведьма поприветствовала встревоженную компанию безупречным кивком головы и тут же потребовала свой трофей. - Не вам ли мы отказали в прошлом году? - ответила пересохшими от волнения губами директриса. - Вы огорчили меня, уважаемая Сигурия! - с самой очаровательной улыбкой парировала Саракондра. - Но я знаю свои права! Вон тот, на самой последней ступ... табурете?! В этом году вы решили избавиться от одиннадцатой ступени?! И ради чего?! Только ради того, чтобы не отдать положенное мне по закону?! Гнев негодующей ведьмы подхватил шквальный ветер. А на головы сидящих за столом наставниц, словно прицельно брошенные камушки, начал сыпаться крупный град. Ойкая и стеная, учёные ведьмы принялись магичить зонты. - Я желаю забрать этого кота! - выкрикнул низкорослый чернокожий шаман. Он решительно подошёл к сопернице, гордо блеснул поперечно торчащей в носу костью и отважно выпятил впалую грудь. - Жела-а-ешь?!- протянула Саракондра. - Так иди и возьми! Подцепив отполированную кость двумя пальцами, словно крючками, смутьянка притянула смельчака к себе и собиралась встряхнуть как следует, но благоразумие и находчивость шамана оказались на высоте. - Сдаюсь, сдаюсь! Ваш он, ваш! Всё равно кот с таким дефектом бесполезен даже посмертно! - Дефект у тебя в мозгах, живодёр! - громогласно возразила дикая ведьма. - Если ещё хоть одно животное умертвишь, сам вслед за ним на тот свет отправишься. Обещаю! А вы знаете, - она грозно посмотрела по сторонам, - если я что-нибудь пообещаю, обязательно выполню! Чего бы вам это не стоило! Она отпустила шамана, развернулась ко всем спиной и решительно подошла к позорному табурету.
Арончик прилип к поверхности допотопной мебели всем телом. Ушки под белой шапочкой дрожали, правая задняя лапка предательски соскальзывала вниз, а хвостик был поджат так крепко, что впивался в бок. -Так вот ты какой... - нараспев сказала Саракондра. Она сняла с котейки шапочку, обозвала головной убор шутовским колпаком и, не обратив внимания на магические бубенчики, бросила через плечо. Предмет закончил планирование в аккурат на носу директрисы. - Я не достоин, я брак, я дефект, я, я... я неликвид!!! - срывая голос на сип закричал Арончик. А в доказательство всего вышесказанного поднялся на лапки и выгнул дугой спинку. Белые волоски предательски вздыбились вверх. - Ну, ну, не волоски определяют личность, дружок! - женщина мягко дотронулась до кошачьей шёрстки и нежно провела по ней рукой. Впервые за всю историю существования школы практикующие ведьмы увидели столь гармоничную пару "хозяйка и кот-спутник". Это были по-настоящему родственные души! Как только рука дикой ведьмы коснулась выбранного ею спутника, кот ещё выше выгнул свою пушистую спину и нежно заурчал. В его кошачьей песенке чувствовались и удовольствие, и преданность, и неземное, приятное уху каждой ведьмы успокоение. Над ступенями Лестницы Успеха лились игривые переливы этой баллады, а каждый выпускник завидовал и исполнителю, и его лёгкому, будто обусловленному самой магией, единению со своей повелительницей.
Град растворился в воздухе, ветер утих в ожидании нового приказа, зрители завистливо таращили глаза. Лицо и стать дикой ведьмы преобразились. Она начала молодеть и хорошеть! Не было никаких сомнений: эта чародейка ещё долгие столетия будет удивлять мир изысканной красотой. Красотой молодой дамы не старше тридцати лет. Все присутствующие с удивлением заметили, как ненавистные белые волоски Арона потемнели и приобрели отменно- чёрный, совершенный для кота-спутника, цвет. - Невероятно... - прошептали в унисон и гости, и хозяева праздника. Саракондра подхватила своего нового друга и, крепко прижимая к себе, тут же села на метлу. Арончик мягко освободился из её тёплых объятий и, легко прошествовав по черенку, уселся на самом кончике. - Я ни за что не упаду! Не волнуйся! - весело крикнул он своей ведьме. - Арон - значит "горный" и горы всегда высоки! - А Сара - значит "правящая"! Кондра - это просто фамилия! - А я-то думал... - Да знаю я, о чём ты думал! Не всё так страшно, дружок! Самая "ужасная" волшба, которой я потчую своих близких - невероятно вкусные плюшки с творогом и сметаной! Кстати, сегодня они у нас к чаю! Помахав на прощание всем тем, кто так глупо разочаровался в его способностях, несомненно лучший выпускник школы для котов-спутников, цокнул коготками и метла начала плавно, будто по скользкой дорожке, подниматься в небо! - А кто нас ждёт дома? - настороженно поинтересовался новоизбранный служитель дикой магии. - Детьми годы не наградили, но есть очень заботливый седьмой муж, он же последний - Ефим Кондра! Самый обычный демон, между прочим. Правда, вся его демоничность относительно семьи выражается исключительно в заботе, любви и понимании! Сара рассмеялась и, поддавшись хорошему настроению, тоже помахала рукой. Пусть, мол, учёные ведьмы видят, как она счастлива! В сознании Арончика замелькало множество приятных картинок: хозяйка, её добрый муж, сам Арончик и много-много счастливых столетий жизни! Постепенно в их светлом доме, одна за другой появятся три пухленькие девчонки. Отец, теперь уже многочисленного семейства, даст дочерям редкие, древние имена: Хана Кондра, Ора Кондра и Атара Кондра. Малышки подрастут, обретут дар, но не пойдут учиться в академии: их магия будет дикой и независимой. Зато каждая из них, в назначенный срок, прилетит на метле во двор этой школы и отстоит своё законное право на получение кота-спутника. Да и отстаивать особо не придётся: Саракондру-то здесь вовек не забудут!
lhttp://samlib.ru/s/shtorm_s/nelikwid.shtml
